Typowa gra strategiczna toczy się na planszy podzielonej na identyczne heksagonalne (sześciokątne) pola, na których znajdują się żetony reprezentujące siły graczy. Najczęściej są to jednostki wojska, a gra przedstawia pewną historyczną bitwę. Każde pole należy do pewnego typu terenu (las, góry, miasto, itd.), przy czym często znaczenie mają też połączenia między polami (drogi, koleje), a czasem też leżące na krawędziach pól (rzeki, skarpy).

W niektórych grach, toczonych zwykle w małej skali, jednostki mogą być różnie skierowane do pewnej krawędzi, zwykle jednak jedna lub więcej jednostek zajmuje pole i nie ma znaczenia jej ustawienie. Bardzo często istnieje limit liczby jednostek mogących przebywać na jednym polu, wyrażony w liczbie jednostek lub też pewnych punktów oznaczających ich rozmiar czy też siłę. Pewne jednostki specjalne, takie jak np. dowództwo, są zwykle z tego limitu wyłączone, czasami wyłączone są też pewne rodzaje pól (zwykle miasta).

Gra składa się z tur przedstawiających identyczną jednostkę czasu – zależenie od skali może to być 15 minut, może też być miesiąc. Każda tura podzielona jest na fazy – w każdej fazie jeden gracz wykonuje jeden rodzaj akcji, przy czym zależnie od gry fazy mogą być grupowane według graczy lub według akcji. Na przykład w dwuosobowej grze w której następują najpierw faza ruchu, następnie zaś faza akcji, mogą wystąpić dwie kombinacje.